Pek çok araştırmacı belgesel, güçlü kurumlara, bireylere veya kuruluşlara meydan okumak veya bunları eleştirmek için yola çıkar. Amaçları kamuoyunu çoğu zaman pek bilinmeyen konularda bilgilendirmek ve iktidardakileri eylemlerinden sorumlu tutmaktır. Araştırmacı belgeseller kamu yararına çalışan gazeteciliğin bir biçimi olarak görülebilir ve yolsuzluğa, adaletsizliğe ve diğer yanlışlara ışık tutmada önemli bir rol oynayabilirler.
Araştırmacı belgesellerin iyi bilinen bazı örnekleri arasında, General Motors'un Flint, Michigan'daki fabrika kapanışlarının etkisini inceleyen Michael Moore'un "Roger &Me" (1989); Errol Morris'in haksız yere cinayet suçundan hüküm giymiş bir adamın yeniden yargılanmasına ve beraatına yol açan "İnce Mavi Çizgi" (1988) filmi; ve Robert Greenwald'ın dünyanın en büyük perakendecisinin sömürücü emek uygulamalarını ortaya çıkaran "Walmart:Düşük Fiyatın Yüksek Maliyeti" (2005) adlı kitabı.
Araştırmacı belgeseller film stüdyoları veya bağımsız film yapımcıları tarafından üretilebilir ve çeşitli şekillerde dağıtılabilir. Bazıları televizyon kanallarında yayınlanıyor; diğerleri teatral olarak gösterime giriyor; ve yine diğerleri çevrimiçi olarak kullanıma sunulmaktadır. İzleyicilerin önemli konulara derinlemesine ve eleştirel bakış açıları sunan belgesellere olan ilgisinin artmasıyla birlikte, araştırmacı belgeseller son yıllarda giderek daha popüler hale geldi.