Film, New York Tonawanda'daki Niland kardeşlerin gerçek hikayesine dayanıyor. Niland kardeşler yedi kardeşten dördüydü ve hepsi II. Dünya Savaşı sırasında orduda görev yapmıştı. Kardeşlerden üçü - Edward, Preston ve Robert - Haziran 1944'te birkaç gün arayla çatışmada öldürüldü. Dördüncü kardeş Frederick de çatışmada öldürüldü, ancak 1945'e kadar değil.
Savaştan sonra Amerika Birleşik Devletleri Savaş Bakanlığı, hiçbir ailenin aynı savaşta birden fazla oğlunu gömmek zorunda kalmayacağı yönünde bir talimat yayınladı. Bu direktif, Kasım 1942'de Solomon Adaları Muharebesi sırasında öldürülen Sullivan kardeşlerden sonra "Sullivan Direktifi" olarak bilinmeye başlandı.
Er Ryan'ı Kurtarmak senaryosu doğrudan Niland kardeşlerin hikayesine dayanmıyor. Ancak direktiften ilham almıştır ve fedakarlık, görev ve kahramanlık temalarını araştıran kurgusal bir hikaye anlatmaktadır.
Er Ryan'ı Kurtarmak bir belgesel olmasa da, 2. Dünya Savaşı olaylarını gerçekçi bir şekilde anlatan, tarihsel açıdan doğru bir film. Film, detaylara verdiği önem nedeniyle övgüyle karşılandı ve En İyi Yönetmen ve En İyi Görüntü Yönetmeni de dahil olmak üzere beş Akademi Ödülü kazandı.