Samanyolu'na çıplak gözle veya dürbünle bakıldığında, galaksimizde çok sayıda yıldız, gaz bulutu ve toz bulunması nedeniyle puslu bir ışık bandı gibi görünür. Samanyolu'nun sarmal kolları ve merkezi çıkıntısı, kendine özgü görünümüne katkıda bulunur. Karanlık, kırsal alanlarda, ışık kirliliğinden uzakta, Samanyolu oldukça belirgin olabilir ve bu devasa kozmik yapı içindeki yerimize bir göz atmamızı sağlayacak şekilde hayranlık uyandırıcı olabilir.