Bilgi işlemin ilk günlerinde programlar, bir işletim sistemi kullanılmadan doğrudan donanım üzerinde çalıştırılıyordu. Bu, birden fazla programın ve çevre biriminin yönetilmesini zorlaştırıyordu ve bir programın diğerine müdahale etmesini önlemek imkansızdı.
İlk işletim sistemleri bu sorunları çözmek için geliştirildi. Bu ilk işletim sistemleri temel planlama, bellek yönetimi ve G/Ç hizmetlerini sağlıyordu. Zamanla işletim sistemleri daha karmaşık hale geldi ve güvenlik, ağ oluşturma ve kullanıcı arayüzleri gibi ek özellikler sağladı.
İşletim sistemi geliştirmenin öncülerinden bazıları şunlardır:
* Alan Turing Depolanan programlı bilgisayar kavramını ilk kez 1936'da tanımladı.
* Konrad Zuse 1938'de ilk çalışan depolanmış program bilgisayarı olan Z1'i yaptı.
* J. Presper Eckert ve John Mauchly 1946'da ilk elektronik dijital bilgisayarlardan biri olan ENIAC'ı tasarlayan kişidir.
* Robert Barton, David Wheeler ve Maurice Wilkes 1949'da kayıtlı programa sahip ilk elektronik dijital bilgisayar olan EDSAC'ı geliştirdi.
* Grace Hopper 1952'de modern bir programlama dilinin ilk derleyicilerinden biri olan A-0 derleyicisini geliştirdi.
* John Backus 1954 yılında yaygın olarak kullanılan ilk üst düzey programlama dili olan FORTRAN programlama dilini geliştiren kişidir.
* Tom Kilburn ve Maurice Wilkes 1957'de sanal belleğe sahip ilk bilgisayar olan Manchester Atlas bilgisayarını geliştirdi.
* Dennis Ritchie ve Ken Thompson 1960'lı ve 1970'li yıllarda Bell Laboratuarlarında UNIX işletim sistemini geliştiren kişi.
Bunlar işletim sistemlerinin geliştirilmesinde rol oynayan birçok kişiden sadece birkaçı. Bugün kullandığımız işletim sistemleri, onların çalışmalarının ve sayısız diğer kişi ve kuruluşların devam eden işbirliğinin sonucudur.