Dresser, Providence, Rhode Island'da doğdu ve müzik kariyerine kilise orgcusu olarak başladı. Daha sonra New York'a taşındı ve burada Friedrich Wilhelm Jähns ile çalıştı. 1853'te ilk kitabı "Organ ve Pratik Uygulaması"nı yayınladı.
1860 yılında Dresser Almanya'ya taşındı ve burada Franz Liszt ile çalıştı. 1863'te Amerika Birleşik Devletleri'ne döndü ve New England Müzik Konservatuarı'nda öğretmenlik yapmaya başladı. 1872'de ikinci kitabı "Müzik Sanatı"nı yayımladı.
Dresser'ın müziği genellikle "Romantik" olarak tanımlanıyor. Senfoniler, operalar ve oda müziği dahil olmak üzere çeşitli eserler yazdı. En ünlü eseri, 1880'de Boston'da prömiyeri yapılan "Güneşin Kızı" operasıdır.
Dresser aynı zamanda bir filozof ve müzik teorisyeniydi. Müzik teorisi üzerine "Müzik Felsefesi" (1875) ve "Müziğin Evrimi" (1887) dahil olmak üzere birçok kitap yayınladı.
1890'da Dresser Boston'a taşındı ve burada Boston Müzik Konservatuarı'nı kurdu. 1897'de Boston'da öldü.
Dresser'ın müziği ve yazılarının Amerikan müziği üzerinde önemli bir etkisi oldu. Amerikan müzik düşüncesinin gelişimindeki en önemli isimlerden biri olarak kabul edilir.
Peter Quentin Dresser'in bazı yazılarının bir listesi:
* "Organ ve Pratik Uygulaması" (1853)
* "Müzik Sanatı" (1872)
* "Müzik Felsefesi" (1875)
* "Müziğin Evrimi" (1887)
* "Müziğin Temelleri" (1889)
* "Piyano Öğretiminin Felsefesi" (1891)
* "Mükemmel Şarkı Söyleme Sanatı" (1892)
* "Armonik Müzik Kursu" (1893)
* "Müziğin İlkeleri" (1895)
* "Uygulamalı Müzik Kursu" (1896)