William Tell'in bilinen en eski anlatımı, İsviçreli tarihçi Petermann Etterlin'in bir tarihçesinde kendisinden bahsedildiği 15. yüzyıla kadar uzanıyor. Bu anlatımda Tell, kötü vali Gessler'in emriyle oğlunun kafasından bir elma fırlatan yetenekli bir arbaletçi olarak tasvir edilmiştir.
William Tell'in hikayesi yüzyıllar boyunca birçok kez yeniden anlatıldı ve süslendi ve İsviçre'nin bağımsızlığının ve baskıya karşı direnişin sembolü haline geldi. Ancak Tell'in gerçek bir kişi olduğu iddiasını destekleyecek tarihsel bir kanıt bulunmuyor.
Bazı tarihçiler Tell'in 14. yüzyılda yaşamış gerçek bir kişiden esinlendiğini öne sürüyor. Ancak tarihi kayıtlarda böyle bir şahsa dair herhangi bir kayıt bulunmamaktadır. Diğerleri Tell'in tamamen efsanevi bir figür olduğunu ve hikayesinin İsviçre halkının özgürlük ve bağımsızlık sevgisini anlatmak için yaratılmış bir halk hikayesi olduğunu savunuyor.
Nihayetinde William Tell'in gerçek bir erkek olup olmadığı sorusu bir tartışma konusudur. Kesin bir cevap yok ve muhtemelen gerçek hiçbir zaman bilinemeyecek.