Antik Yunan ve Roma tiyatrosunda bu terim, başlangıçta sahne yapımlarında oyuncuları sahneye indirmek için kullanılan, genellikle oyunun olaylarına müdahale eden ilahi veya başka doğaüstü bir figürü temsil eden gerçek bir cihaza atıfta bulunuyordu. Bu teatral teknik, karmaşık olay örgülerini ve çatışmaları mucizevi görünen veya insan kontrolünün ötesinde görünen bir şekilde çözmek için kullanıldı.
Modern hikaye anlatımında ve edebi analizde, "deus ex machina" terimi daha geniş anlamda, karmaşık bir duruma veya soruna yeterli mantıksal veya anlatısal yapı olmaksızın ani ve beklenmedik bir çözümü tanımlamak için kullanılır. Hikayenin doğal gelişimini ve ilerleyişini atladığı ve okuyucunun sürüklenme ve inandırıcılık duygusunu bozabileceği için zayıf veya tatmin edici olmayan bir olay örgüsü aracı olarak kabul edilir.
Eleştirmenler genellikle deus ex machina çözümlerini ucuz veya tembel hikaye anlatımı olarak görmezden gelirler, özellikle de tanıtılan öğe veya karakterin olay örgüsüne uygun bir öngörü veya entegrasyondan yoksun olduğu durumlarda. Bununla birlikte, ustalıkla ve ölçülü olarak kullanıldığında, deus ex machina anları okuyucuları şaşırtabilir ve özellikle beklenmedik olanın daha kolay kabul edilebildiği fantazi veya komedi gibi türlerde dramatik etki yaratabilir.