Jannings, İsviçre'nin Rorschach kentinde Alman bir ailenin çocuğu olarak dünyaya geldi. 1902'de sahnede oyunculuğa başladı. 1914'te sinemaya adım attı. Jannings, Almanya'da hızla üne kavuştu ve dünyanın en popüler aktörlerinden biri oldu. Aralarında The Last Laugh, Variété ve Metropolis'in de bulunduğu çok sayıda eleştirmenlerce beğenilen filmde rol aldı.
1930'larda Jannings Hollywood'a taşındı. The Patriot ve The Blue Angel gibi birçok başarılı filmde rol aldı. Ancak 1930'ların sonunda kariyeri geriledi ve Almanya'ya döndü. 1950'deki ölümüne kadar Alman filmlerinde rol almaya devam etti.