McAreavey, Kuzey İrlanda'nın Derry şehrinde doğdu. Edinburgh Üniversitesi'nde eğitim gördü ve burada matematik ve fizik alanında diploma aldı. Mezun olduktan sonra Cambridge Üniversitesi'nde araştırma görevlisi olarak çalıştı.
1947'de McAreavey Amerika Birleşik Devletleri'ne taşındı ve burada Berkeley'deki California Üniversitesi'nin fakültesine katıldı. Kariyerinin geri kalanında Berkeley'de kaldı ve sonunda profesör oldu.
McAreavey'in araştırması esneklik teorisine ve katıların mekaniğine odaklandı. Aynı zamanda bilim tarihi ve matematikle de ilgileniyordu.
Akademik çalışmalarının yanı sıra McAreavey kamu hizmetinde de aktifti. Amerikan Bilimi İlerletme Derneği'nin yönetim kurulunda görev yaptı ve Ulusal Bilim Kurulu üyesiydi.
McAreavey 2014 yılında 93 yaşında vefat etti. Matematik alanında öncü ve birçok kadın bilim insanına ilham kaynağı oldu.
McAreavey'in yayınlarından bazıları şunlardır:
* "Kırılgan Katıların Esnekliği Teorisi Üzerine" (1948)
* "Katıların Mekaniği" (1956)
* "Matematik ve Bilim Tarihi" (1961)
* "Bilimde Kadın:Tarihsel Bir Perspektif" (1981)