Bu terim ilk olarak Aristoteles tarafından Poetika'sında kullanılmış ve Aristoteles bu terimi trajediyi izlemenin duygusal deneyimine atıfta bulunmak için kullanmıştır. Aristoteles'e göre katarsis, acıma ve korku gibi olumsuz duyguların sanat veya diğer duygusal salıverme biçimleri yoluyla arındırılmasıdır.
Psikoterapide katarsis, hastaların öfke, üzüntü veya keder gibi bastırılmış duygulara erişmesine ve bunları ifade etmesine yardımcı olmak için kullanılabilecek bir tekniktir. Katarsis tek başına bir terapi değildir, daha çok daha büyük bir terapötik sürecin parçası olarak kullanılır.