Mahabharata, Hastinapura krallığının tahtı için iki kuzen grubu olan Pandavalar ve Kauravalar arasındaki mücadelenin öyküsünü anlatır. Pandavalar Kral Pandu'nun beş oğludur, Kauravalar ise Pandu'nun kör ağabeyi Kral Dhritarashtra'nın yüz oğludur.
Ana hikaye, en büyük kardeşleri Duryodhana liderliğindeki Kaurava'ların, haklı olarak Pandava'lara ait olan Hastinapura tahtını ele geçirmesiyle başlıyor. Pandavalar sürgüne zorlanır ve destan, onların sürgünleri sırasındaki mücadelelerini ve duruşmalarını ve sonunda hak ettikleri mirasa sahip olmak için Hastinapura'ya dönüşlerini anlatır.
Savaş, iyiyle kötü arasındaki bir savaştır ve hikaye karmaşık karakterlerle, ahlaki ikilemlerle ve felsefi öğretilerle doludur. Mahabharata, dharma, karma, aşk, nefret, sadakat, ihanet ve insan doğasının karmaşıklığı temalarını araştırıyor. Aileler, toplumlar ve uluslar arasındaki çatışmaların ve çözümlerin büyük bir anlatısıdır.
Destan aynı zamanda pek çok alt olay örgüsü, hikaye ve felsefi benzetme içerir; bunların en ünlüsü, Arjuna ile savaş arabası Lord Krishna arasında hayatın doğası, görev ve nihai gerçeklik üzerine felsefi bir söylem olan Bhagavad Gita'dır. .