McDonald, 7 Temmuz 1970'de Almanya'nın Berlin kentinde doğdu. Küçük yaşta şarkı söylemeye başladı ve henüz okuldayken resmi ses dersleri aldı. 1993 yılında Purchase'deki New York Eyalet Üniversitesi'nden müzik tiyatrosu bölümünden mezun oldu.
Mezun olduktan sonra McDonald birçok Broadway müzikalinde rol almaya devam etti. 1995 yılında "Master Class" filmindeki performansıyla ilk Tony Ödülü'nü kazandı. O zamandan bu yana altı Tony Ödülü daha kazandı; bunlardan biri 1998'de "Ragtime"daki performansıyla, diğeri ise 2014'te "Lady Day at Emerson's Bar &Grill"deki performansıyla oldu.
McDonald ayrıca televizyondaki çalışmaları nedeniyle iki Emmy Ödülü kazandı. İlk Emmy ödülünü 2003 yılında PBS mini dizisi "The Book of Mormon"daki performansıyla kazandı. ABC'nin mini dizisi "The Sound of Music Live!"daki performansıyla 2015 yılında ikinci Emmy ödülünü kazandı.
McDonald ayrıca altı solo albüm yayınladı. İlk albümü "New York Jazz" 2000 yılında çıktı. Son albümü "How Glory Goes" ise 2018 yılında çıktı.
McDonald, MacArthur Vakfı Bursu, Ulusal Sanat Madalyası ve Grammy Yaşam Boyu Başarı Ödülü de dahil olmak üzere çok sayıda ödülün ve onurun sahibidir. Aynı zamanda American Theatre Hall of Fame'in de üyesidir.