Bir teoriye göre "rock" terimi, Afrikalı-Amerikalıların argo "evi sallamak" ifadesinden geliyor; bu ifade, insanları sallanıyormuş gibi hissettirecek kadar enerjik bir performansı tanımlamak için kullanılıyordu. Diğer bir teori ise "rock"ın, 1950'lerde popüler olan ve ağır bir geri vuruşa sahip bir müzik türü olan "rock-a-billy" kelimesinden türetildiğidir. Yine başka bir teori, "rock"ın genellikle elektro gitar, davul ve bas gitar kullanımıyla karakterize edilen rock müziğin sert, etkileyici sesini ifade ettiğidir.
"Rock and roll" terimi ilk kez 1950'lerde yeni müzik türünü tanımlamak için kullanıldı, ancak bu ifadenin kökeni de belirsizdir. Bazıları bunun Afro-Amerikan argo terimi olan "rock and roll"dan geldiğine inanırken, diğerleri bunun 19. yüzyılda dans etmek için kullanılan "rock 'n' rye" ifadesinden türetildiğini düşünüyor. Viski ve çavdar viskisinden yapılan bir içeceği anlatın.
Sonuçta rock müziğin adının kökeni bilinmiyor. Bununla birlikte terim, elektro gitar, davul ve bas gitar kullanımıyla karakterize edilen çok çeşitli müzik türlerini tanımlamak için yaygın olarak kullanılmaya başlandı.