Bir anahtar, notaların bir ölçekte düzenlenmesi ve aralarındaki ilişkilerle belirlenir. Bir notanın içindeki notaların farklı işlevleri vardır; bazıları tonik, baskın veya alt baskın olarak hareket ederek müziğin genel armonik yapısına katkıda bulunur.
Bir parça belirli bir tonda olduğunda tonik nota, çözüm ve kararlılık noktası olarak hizmet eder. Baskın nota gerilim ve hareket hissi yaratırken, alt baskın nota kontrast ve denge sağlar. Bu notalar ve akorlar arasındaki ilişkiler müziğin melodik ve armonik gelişimine yön veren bir çerçeve oluşturur.
Örneğin, bir parça Do majör tonundaysa, C, E ve G notaları temel üçlüyü oluşturur ve Do majör skalasındaki diğer notalar melodiler, armoniler ve ilerlemeler oluşturmak için kullanılabilir. Bir portenin başlangıcındaki anahtar imzası, belirli notaları buna göre yükseltmek veya alçaltmak için diyezleri veya bemolleri kullanarak bir parçanın hangi anahtarda olduğunu gösterir.
Besteciler ve müzisyenler sıklıkla müzikleri için arzu edilen duygusal etkiye veya belirli enstrümanların veya seslerin aralığına ve yeteneklerine uygunluğuna göre belirli bir ton seçerler. Farklı tuşlar, parlak ve neşeliden kasvetli ve melankoliğe kadar farklı ruh hallerini ve özellikleri uyandırabilir.
Bir müzik parçasının tonunu anlamak ve tanımak, müziğin doğru bir şekilde yorumlanmasına ve icra edilmesine yardımcı olduğundan icracılar ve analistler için çok önemlidir. Notaların ve akorların birbirleriyle nasıl ilişki kurduğuna dair bir yol haritası sunarak müzisyenlerin seçilen ton çerçevesinde doğaçlama yapmasına, uyum sağlamasına ve müzikal fikirler geliştirmesine olanak tanır.