Verileri bir CD'den okumak için diski taramak üzere bir lazer kullanılır. Lazer topraklardan yansır ancak çukurlar tarafından emilir. Yansıyan ışık daha sonra onu bir elektrik sinyaline dönüştüren bir fotodiyot tarafından algılanır. Elektrik sinyali daha sonra verileri yorumlayan ve müzik veya videoyu oynatan bir bilgisayar tarafından işlenir.
Bir CD'nin depolama kapasitesi, diskte depolanabilen çukur ve alan sayısına göre belirlenir. Ne kadar çok çukur ve alan depolanabilirse, diskte o kadar çok veri depolanabilir. Bir CD'nin standart kapasitesi 700 megabayttır (MB), ancak 900 MB'a kadar veri depolayabilen yüksek kapasiteli CD'ler de vardır.
CD'ler müzik için popüler bir depolama ortamıdır çünkü nispeten ucuzdurlar ve kullanımları kolaydır. Ayrıca çok dayanıklıdırlar ve uzun yıllar dayanabilirler. Ancak CD'ler, DVD'ler veya Blu-ray diskler kadar veri depolayamadıklarından video depolama ortamı olarak giderek daha az popüler hale geliyor.