Müzikal tiyatronun evrimindeki önemli anlardan biri, 19. yüzyılın ortalarında Avrupa'da operetin ortaya çıkışıydı. Opera unsurlarını popüler müzik ve sözlü diyalogla birleştiren operet, büyük bir popülerlik kazandı ve daha sonraki müzikal tiyatro biçimlerinin temelini attı.
Amerika Birleşik Devletleri'nde müzikal tiyatronun gelişimi, 19. yüzyılın sonlarında vodvil ve âşık gösterilerinin yükselişinden önemli ölçüde etkilendi. Vaudeville gösterilerinde genellikle şarkı söyleme ve dans yer alırken, âşık gösterileri Afro-Amerikan müziği ve kültürünün unsurlarını içeriyordu. Bu etkiler, belirgin bir Amerikan tarzı müzikal tiyatronun gelişmesine katkıda bulundu.
20. yüzyılın başlarında Broadway, Amerika Birleşik Devletleri'nde müzikal tiyatronun merkez üssü olarak ortaya çıktı. "The Black Crook" (1866) ve "The Prince of Pilsen" (1903) gibi Broadway gösterileri, müzik, dans ve sözlü diyaloğun tutarlı bir anlatıya entegre edilmesi de dahil olmak üzere müzikal tiyatro geleneklerinin oluşturulmasına yardımcı oldu.
Müzikal tiyatronun gelişimindeki en önemli isimlerden biri, 20. yüzyılın başlarında birçok Broadway müzikalinin bestecisi olan Jerome Kern'di. Kern'in "Show Boat" (1927) gibi çalışmaları, daha karmaşık ve sofistike müzikal sayıları birleştirerek müzikal tiyatro türünün yükselmesine yardımcı oldu.
Genel olarak, 19. yüzyılın sonları ve 20. yüzyılın başları, müzik, dans ve sözlü diyaloğun birleşik bir teatral deneyime entegrasyonuyla karakterize edilen ayrı bir tür olarak müzikal tiyatronun evriminde çok önemliydi.