1. Barok müzik (1600-1750): Bu dönem, ayrıntılı süslemeleri, kontrpuan kullanımı ve konçerto ve operanın yükselişiyle tanınır. Bazı ünlü Barok besteciler arasında Johann Sebastian Bach, George Frideric Handel, Antonio Vivaldi ve Domenico Scarlatti bulunmaktadır.
2. Klasik dönem (1750-1830): Bu dönemde, netlik ve biçime vurgu yapan, daha yapılandırılmış ve dengeli bir müzik tarzının gelişimi görüldü. Bazı ünlü Klasik besteciler arasında Wolfgang Amadeus Mozart, Joseph Haydn ve Ludwig van Beethoven bulunmaktadır.
3. Romantik dönem (1830-1910): Bu dönem duygu, drama ve bireysel ifadeye odaklanma ile karakterize edilir. Romantik besteciler genellikle daha büyük orkestralar kullandılar ve eserlerine halk müziği ve edebiyat unsurlarını dahil ettiler. Bazı ünlü Romantik besteciler arasında Frédéric Chopin, Franz Schubert, Robert Schumann, Hector Berlioz, Johannes Brahms ve Pyotr Ilyich Tchaikovsky bulunmaktadır.
4. Modernizm (1910-1970): Bu dönem, bestecilerin yeni armoniler, ritimler ve yapılar denemesiyle geleneksel müzik biçimlerinden ve tarzlarından bir kopuşu gördü. Bazı ünlü modernist besteciler arasında Igor Stravinsky, Arnold Schoenberg, Béla Bartók, Alban Berg ve Anton Webern bulunmaktadır.
5. Postmodernizm (1970-günümüz): Bu dönem, modernizmin katı kurallarının ve geleneklerinin reddedilmesiyle, bestecilerin farklı türlerden ve kültürlerden çok çeşitli etkileri birleştirmesiyle karakterize edilir. Bazı ünlü postmodernist besteciler arasında John Adams, Steve Reich, Philip Glass ve Meredith Monk bulunmaktadır.
Klasik müziğin bu alt dalları kesin olarak tanımlanmamıştır ve aralarında sıklıkla örtüşmeler bulunmaktadır. Pek çok besteci, eserlerine birden çok dönemden ve üsluptan öğeler katmıştır.