Görsel sanatlarda minimalizm, 1940'lı ve 1950'li yıllarda sanat dünyasına hakim olan Soyut Ekspresyonist akıma tepki olarak ortaya çıktı. Frank Stella, Carl Andre ve Donald Judd gibi minimalist sanatçılar, Soyut Dışavurumculuğun duygusal ifadesini ve resimsel jestlerini reddettiler ve bunun yerine basit, geometrik ve sıklıkla tekrarlanan işler yaratmaya odaklandılar.
Müzikte minimalizm de benzer şekilde 20. yüzyılın başlarında popüler olan karmaşık, atonal müziğe bir tepki olarak ortaya çıktı. Steve Reich, Philip Glass ve Terry Riley gibi minimalist besteciler karmaşık armonilerin, melodilerin ve ritimlerin kullanımını reddettiler ve bunun yerine basit kalıplara, tekrarlara ve kademeli değişime dayalı eserler yaratmaya odaklandılar.
Hem minimalist sanat hem de minimalist müzik, Doğu felsefesine, sistem teorisine ve temel yapıların araştırılmasına artan ilgiyle karakterize edilen 20. yüzyılın ortalarındaki daha geniş kültürel ve entelektüel iklimden etkilendi. Minimalizm, sanat ve müzik dünyasında önemli bir güç haline geldi; yalnızca görsel sanatlar ve müziği değil aynı zamanda mimariyi, tasarımı ve diğer yaratıcı alanları da etkiledi.