Bu sorunları çözmek için şef rolünü üstlenecek birine ihtiyaç vardı. Orkestra şefi performansın temposunu, dinamiklerini ve diğer müzikal yönlerini ayarlamaktan sorumlu olacaktır. Bu, tüm müzisyenlerin uyumlu bir şekilde birlikte çalmasını sağlayacaktır.
Şeflerin müzikal sorumluluklarının yanı sıra başka rolleri de vardı. Örneğin, genellikle bir grubun müzik direktörlüğünü üstleniyor, çalınacak parçaları seçiyor ve müzisyenlerin provasını yapıyorlardı. Ayrıca grubun genel sanatsal vizyonunu denetleyecek sanat yönetmeni olarak da görev yapacaklardı.
Günümüzde orkestra şefleri, görevleri biraz değişmiş olsa da, müzik icrasında hala önemli bir rol oynamaktadır. Artık tempoyu veya dinamikleri ayarlama konusunda endişelenmelerine gerek yok çünkü bunlar elektronik olarak kontrol edilebiliyor. Ancak yine de müzisyenlere liderlik etme, onlara ilham verme ve uyumlu bir performans yaratma konusunda çok önemli bir rol oynuyorlar.
Orkestra şeflerinin müzik görevlerinin yanı sıra başka sorumlulukları da vardır. Çoğunlukla bir orkestranın müzik direktörü olarak görev yaparlar, çalınacak parçaları seçerler ve müzisyenlerin provasını yaparlar. Ayrıca genç müzisyenler için müzik üzerine dersler verebilir veya ustalık sınıfları düzenleyebilirler.