Bach'ın zamanında orkestralar genellikle küçüktü ve yaklaşık 20-30 müzisyenden oluşuyordu. Bu topluluklar genellikle opera veya kilise müziği performansları gibi belirli durumlar için bir araya geliyordu ve enstrümantasyon, mekana ve mevcut kaynaklara bağlı olarak değişiklik gösterebiliyordu.
Orkestranın çekirdeği tipik olarak keman, viyola, çello ve kontrbas (kontrbas) dahil olmak üzere yaylı çalgılardan oluşuyordu. Renk ve çeşitlilik sağlamak için genellikle nefesli çalgılar ve nefesli çalgılar eklendi. Yaygın nefesli çalgılar arasında flüt, obua ve fagot bulunurken, üflemeli çalgılar arasında trompet, korna ve trombon yer alıyordu.
Bach'ın zamanında orkestra enstrümanları bugünkü gibi standartlaştırılmamıştı. Örneğin flüt ve obuaların pek çok farklı türü vardı ve her birinin kendine özgü akordu ve özellikleri vardı. Bu, müzisyenlerin çok yönlü ve uyarlanabilir olmaları ve kendilerine verilen enstrümanlara göre çalımlarında ayarlamalar yapmaları gerektiği anlamına geliyordu.
Zamanın sınırlamalarına rağmen Bach, orkestra kompozisyonunun ustasıydı. Orkestra için yaptığı çalışmalar, zengin dokuları, ustaca kontrpuanları ve etkileyici enstrümantasyon kullanımıyla karakterize edilir. En ünlü orkestra eserlerinden bazıları Brandenburg Konçertoları, Orkestra Süitleri ve kantatlarından Sinfonia'lardır.
Bach'ın müziğinin daha sonraki besteciler üzerinde derin bir etkisi oldu ve orkestra yazımındaki yenilikleri modern orkestranın gelişimini şekillendirmeye yardımcı oldu.