1766'dan 1809'daki ölümüne kadar Haydn, müziğin büyük patronları olan zengin Esterházy ailesinde Kapellmeister (müzik yönetmeni) olarak çalıştı. Kariyerinin çoğunu, önce Eisenstadt'taki Schloss Esterházy'de ve daha sonra Esterház'daki saraylarında, Esterházy ailesinin hizmetinde geçirdi. Haydn, Kapellmeister olarak müziğin bestelenmesi ve icrası, müzisyenlerin işe alınması ve işten çıkarılması ve konserlerin organizasyonu da dahil olmak üzere müzik kurumunun tüm yönlerini denetlemekten sorumluydu. Ayrıca "Sürpriz" Senfonisi, "Saat" Senfonisi ve "Yaratılış" oratoryosu da dahil olmak üzere en ünlü eserlerinin çoğunu bu dönemde besteledi.