Ses dalgaları havadaki titreşimlerin kulaklarımıza ulaşmasıdır. Bu dalgalar kulak zarımıza çarptığında onları titreştirir ve bu da beynimize ses olarak yorumlanan sinyaller gönderir. Bir ses dalgasının genliği, dalga geçerken hava basıncının ne kadar değiştiğidir ve bu da kulak zarının ne kadar titreşeceğini belirler. Daha yüksek genlikler daha büyük titreşimlere ve dolayısıyla daha yüksek seslere neden olur.
Müzik notasında ses seviyesi tipik olarak "forte" (yüksek), "piyano" (yumuşak) ve "mezzo forte" (orta derecede yüksek) gibi dinamik işaretlerle gösterilir. Bu işaretler, bir parçanın veya bölümün genel hacmini belirtmek için kullanılabileceği gibi müzikte kontrast ve şekil oluşturmak için de kullanılabilir.
İnsan kulağı çok hafif fısıltılardan ağrıya neden olabilecek yüksek seslere kadar geniş bir yelpazedeki sesleri duyabilir. Ortalama insan kulağının duyabileceği en yumuşak ses yaklaşık 20 desibel (dB), ağrı eşiği ise 120 dB civarındadır.