Malik, 2010 yılında ünlü İngiliz müzik yarışması programı "The X Factor"un seçmelerine katıldı. Bu onun şarkıcılık kariyerinin resmi başlangıcı oldu. Başlangıçta solo yarışmacı olarak başlamasına rağmen, yarışmanın ilerleyen dönemlerinde Simon Cowell onu diğer dört yarışmacıyla bir araya getirerek One Direction olarak bilinen erkek grubunu oluşturdu. Oluşum inanılmaz derecede başarılı oldu ve Malik'in müzik endüstrisinde yükselen bir yıldız olarak statüsünü pekiştirdi.