Radyoaktif malzemelerden iyonlaştırıcı radyasyonun emisyonu, alfa veya beta parçacıkları gibi parçacıkları ve gama ışınları gibi elektromanyetik dalgaları içerebilir. Bu emisyonlar atomları ve molekülleri iyonize etme, kimyasal bağlarını bozma ve canlı dokulara zarar verme potansiyeline sahiptir. Bu iyonlaştırıcı özellik, radyoaktif malzemelerle ilişkili potansiyel tehlikelerin temelini oluşturur.
Radyoaktif doğaları nedeniyle bu malzemelerin radyasyona maruz kalma risklerini ve buna bağlı sağlık etkilerini en aza indirmek için uygun şekilde kullanılması, depolanması ve imha edilmesi gerekir. Kamu güvenliğini ve çevrenin korunmasını sağlamak amacıyla radyoaktif malzemelerin kullanımını, taşınmasını ve imhasını kontrol etmek için genellikle katı düzenlemeler mevcuttur.