"Gamelan" kelimesi Cava dilinde "çekiç" veya "tokmak" anlamına gelen "gamel" kelimesinden türetilmiştir. Bu, enstrümanların metal tuşlarına vurmak için kullanılan tokmakları ifade eder. Bu topluluklar onlarca müzisyeni içerebildiği için "gamelan" kelimesi "orkestra" olarak da çevrilebilir.
Gamelan müziği, slendro ve pelog dizilerinin kullanımıyla karakterize edilir. Slendro skalaları oktavı eşit olarak bölen beş tonlu skalalardır, pelog skalaları ise eşit şekilde bölünmeyen yedi tonlu skalalardır. Enstrümanların akordu da çok hassastır; her tuş belirli bir frekansa ayarlanmıştır.
Gamelan müziği genellikle her müzisyenin belirli bir rolü oynadığı topluluk halinde çalınır. Bir gamelan topluluğundaki enstrümanlar iki ana gruba ayrılabilir:melodik enstrümanlar ve ritmik enstrümanlar. Metalofonlar ve ksilofonlar gibi melodik enstrümanlar farklı perdelere ayarlanmıştır ve melodileri oluşturmak için kullanılır. Müziğin ritmini ve nabzını oluşturmak için gong ve davul gibi ritmik enstrümanlar kullanılır.
Gamelan müziği karmaşık ve oldukça sofistike bir müzik biçimidir. Endonezya kültürünün önemli bir parçasıdır ve yüzyıllardır keyifle tüketilmektedir.