Doğa: Pek çok besteci doğanın güzelliğinden ve ihtişamından ilham almıştır. Örneğin Beethoven'ın "Pastoral Senfonisi" kırsala olan sevgisinden ilham almıştır ve Vivaldi'nin "Dört Mevsim"i değişen mevsimleri anlatır.
Kişisel deneyimler: Besteciler ilham almak için sıklıkla kendi kişisel deneyimlerinden yararlanırlar. Örneğin Çaykovski'nin "1 Numaralı Piyano Konçertosu" bir kadına duyduğu karşılıksız aşktan, Mahler'in "5 Numaralı Senfonisi" ise kızının ölümünden esinlenmiştir.
Literatür: Besteciler edebiyattan da ilham aldılar. Örneğin Richard Strauss'un "Salome" operası Oscar Wilde'ın oyununa, Mussorgsky'nin "Boris Godunov" operası ise Alexander Puşkin'in oyununa dayanıyordu.
Sanat: Besteciler de sanattan ilham aldılar. Örneğin Mussorgsky'nin "Sergiden Resimler" eseri Viktor Hartmann'ın bir dizi tablosundan esinlenmiştir ve Debussy'nin "Prélude à l'après-midi d'un faune" eseri Stéphane Mallarmé'nin bir şiirinden esinlenmiştir.
Geçmiş: Besteciler de tarihten ilham aldılar. Örneğin Verdi'nin "Nabucco" operası, Yahudilerin Babil'deki esaretiyle ilgili İncil'deki hikayeden esinlenmiştir ve Prokofiev'in "Alexander Nevsky" operası, Rus prensi Alexander Nevsky'nin hayatından ilham almıştır.
Bunlar, bestecilerin tarih boyunca yararlandığı birçok ilham kaynağından sadece birkaçı. Bu kaynakların çeşitliliği, müziğin ifade edebileceği geniş duygu ve deneyim yelpazesini yansıtmaktadır.