Bartók, Macaristan'ın Nagyszentmiklós şehrinde (şimdi Sânnicolau Mare, Romanya) doğdu. Küçük yaşlarda piyano eğitimi almaya başladı ve büyük bir yetenek gösterdi. Daha sonra Budapeşte'deki Kraliyet Müzik Akademisi'nde okudu ve burada ömür boyu arkadaşı ve iş arkadaşı olacak Zoltán Kodály ile tanıştı.
1900'lerin başında Bartók, Macaristan'ı ve Doğu Avrupa'nın diğer bölgelerini dolaşarak halk şarkıları toplamaya başladı. Halk müziğinin çeşitliliği ve klasik müzikte kullanım potansiyeli onu büyülemişti. Bartók'un halk müziğinden ilham alan besteleri arasında Romen Dansları (1915), Macar Skeçleri (1913-1918) ve Orkestra Konçertosu (1943) yer alır.
Halktan ilham alan müziğinin yanı sıra Bartók, Yaylı Çalgılar Dörtlüsü No. 1-6 ve İki Piyano ve Perküsyon için Sonat gibi birçok soyut eser de yazdı. Bu eserler karmaşık ritimleri, uyumsuz armonileri ve alışılmadık enstrümantal kombinasyonlarının kullanımıyla karakterize edilir.
Bartók aynı zamanda yetenekli bir piyanistti ve kendi eserlerini Avrupa ve Amerika Birleşik Devletleri'nde seslendirdi. Ayrıca Budapeşte Müzik Akademisi ve Philadelphia'daki Curtis Müzik Enstitüsü'nde piyano ve kompozisyon dersleri verdi.
Bartók, 1945'te 64 yaşında New York'ta öldü. Ardında, dünya çapındaki izleyiciler tarafından icra edilmeye ve keyifle icra edilmeye devam edilen etkili bir müzik mirası bıraktı.