1950'lerin sonunda müzik eğitimi almaya başlarken 1960'ların başına kadar ciddi anlamda beste yapmaya başlamadı. Bilinen en eski besteleri bu döneme aittir.
Riley'nin Minimalizmin öncülerinden biri olarak kabul edildiğini ve altmış yılı aşkın süredir aktif olarak beste yaptığını belirtmekte fayda var.