Bilinen en eski gitar benzeri enstrümanlardan bazıları, geçmişi yaklaşık MS 1000 yılına kadar uzanan Orta Doğu udunu ve 15. yüzyılda ortaya çıkan Avrupa vihuelasını içerir. Bu enstrümanlar, perdeli sap ve ses tablası gibi modern gitarla pek çok ortak özelliğe sahipti, ancak aynı zamanda farklı malzemelerin kullanımı ve yapım yöntemleri gibi bazı önemli farklılıklar da vardı.
Özellikle "gitar" olarak tanımlanan bilinen en eski enstrüman, 15. yüzyılda ortaya çıkan İspanyol vihuela de mano'dur. Vihuela de mano, kendine özgü bir gövde şekline ve çok çeşitli akort seçeneklerine sahip, telli bir çalgıydı. İspanyol müziğinde önemli bir rol oynadı ve sofistike ve çok yönlü bir enstrüman olarak kabul edildi.
Yüzyıllar boyunca gitarda çeşitli değişiklikler ve modifikasyonlar yapıldı ve klasik gitar, akustik gitar ve elektro gitar dahil olmak üzere farklı gitar türlerinin ortaya çıkmasına neden oldu. Gitar, solo bir enstrüman, bir eşlik enstrümanı ve birçok müzik türünde hayati bir bileşen olarak giderek popülerlik kazandı.
Özetle, tek bir enstrümanı kesin olarak "ilk gitar" olarak belirlemek zor olsa da, gitarın geçmişi birkaç yüzyıl öncesine, dünyanın farklı yerlerindeki gitar benzeri çeşitli enstrümanlara kadar uzanabilir. Orta Doğu ud'u, Avrupa vihuela'sı, İspanyol vihuela de mano gibi enstrümanlar ve bunların zaman içindeki gelişmeleri, bugün bildiğimiz gitarın evriminde kilometre taşları olarak kabul edilir.