Tefin Orta Asya'dan, muhtemelen eski Mezopotamya'dan (günümüz Irak ve Suriye) kaynaklandığı düşünülüyor. Mısır, Yunanistan ve Roma gibi diğer bölgelere ve sonunda Avrupa ve Amerika'ya yayıldı.
Tefler Orta Doğu'daki arkeolojik alanlarda bulunmuştur ve eski Mısır sanatı ve edebiyatında tasvir edilmiştir. Antik Yunan, Roma ve Yahudi kültürlerinde de kullanıldılar.
Yüzyıllar boyunca tef, dünyanın farklı yerlerinde çeşitli modifikasyonlara ve varyasyonlara uğramıştır. Orta Doğu'da genellikle "riq" veya "duff" olarak anılır ve el hareketleri ve parmak teknikleriyle çalınır. Batı müziğinde, özellikle folk, pop ve rock müzikte vurmalı çalgı olarak yaygın olarak kullanılmaktadır.