Mandolinin kase şeklinde bir sırtı ve düz bir ses tahtası vardır; perdeli bir boynu ve dört veya beş teli vardır. Teller çiftler halinde düzenlenir ve alt çift bir oktav aralıklarla akort edilir. Teller tipik olarak G, D, A ve E'ye ayarlanmıştır, ancak kullanılabilecek birçok farklı akort vardır.
Mandolin, folk, bluegrass, country ve klasik gibi birçok müzik türünde popüler bir enstrümandır. Genellikle solo bir enstrüman olarak kullanıldığı gibi daha büyük topluluklarda eşlik enstrümanı olarak da kullanılır.
Bazı ünlü mandolin oyuncuları arasında Bill Monroe, David Grisman, Chris Thile ve Béla Fleck bulunmaktadır.