Bir zaman işareti, biri diğerinin üzerinde dikey olarak istiflenmiş iki sayıdan oluşur. Üstteki sayı, her çubuk/ölçüdeki atım sayısını belirtir ve alttaki sayı, bir atımı temsil eden nota değerini (veya süreyi) gösterir.
Örneğin, "4/4" zaman işareti, her ölçüde dört vuruş olduğu ve her vuruşun çeyrek nota (kasık) olarak temsil edildiği anlamına gelir. Benzer şekilde, "3/4" zaman işareti, ölçü başına üç vuruşu belirtir; her vuruş bir çeyrek notaya eşittir vb.
Zaman imzaları ayrıca daha küçük veya daha büyük vuruş birimlerini de belirtebilir. Örneğin "6/8", her ölçüde altı adet sekizlik nota bulunduğunu belirtir. "5/8" veya "7/4" gibi karmaşık veya düzensiz zaman işaretleri, standart ikili veya üçlü ölçüye uymayan ritmik kalıpları belirtmek için kullanılır.
Zaman işaretleri, müzisyenlerin bir müzik parçasının ritmini ve ölçüsünü anlamaları ve yorumlamaları için bir yol haritası görevi görür. Müzikte nabız, tempo ve ritmik gruplamaların oluşturulmasına yardımcı olarak sanatçıların amaçlanan müzikal yapıyı ve hissi doğru bir şekilde yeniden üretmelerine olanak tanır.
Zaman işaretlerini anlamak, ritmik doğruluğu saymak ve sürdürmek için bir çerçeve sağladığından müzik teorisi, analizi ve performansında çok önemlidir. Aynı zamanda cümleleme, senkop ve vurguların müzik içindeki yerleşimi gibi çeşitli müzik unsurlarını da etkiler.