Sax, saksafonu geliştirmeden önce çeşitli nefesli çalgılar üzerinde deneyler yaptı. Pirinç bir enstrümanın gücüne ve menziline sahip, ancak nefesli bir enstrümanın çevikliğine ve ifade gücüne sahip bir enstrüman yaratmak istiyordu. Saksafon, klarnet gibi tek kamışlı bir enstrümandır, ancak daha geniş bir deliğe ve daha büyük bir çana sahiptir, bu da ona daha dolgun, daha rezonanslı bir ses verir.
Sax, 1846'da saksafonun patentini aldı ve kısa sürede askeri gruplar ve orkestralar arasında popüler hale geldi. Saksafon, 20. yüzyılın başlarında caz müzisyenleri tarafından benimsendi ve kısa sürede caz müziğinin en önemli enstrümanlarından biri haline geldi.
Günümüzde saksafon, klasik müzik, caz, blues, rock ve pop gibi çok çeşitli müzik türlerinde çalınmaktadır. Ayrıca bandolarda ve askeri bandolarda da kullanılır.