Polikarbonat substrat, genellikle alüminyum veya altın olmak üzere ince bir metal tabakasıyla kaplanır. Bu katman lazer ışınını yansıtır ve CD çalar tarafından algılanan da bu yansımadır.
CD'deki veriler çukurlar ve araziler şeklinde saklanır. Çukurlar metal katmandaki küçük çöküntülerdir ve topraklar çukurların arasındaki alanlardır. Çukurlar ve alanlar CD'nin merkezinden dış kenarına kadar uzanan spiral bir yol şeklinde düzenlenmiştir.
CD çalar verileri okuduğunda, lazer ışını izi tarar ve çukurları ve inişleri tespit eder. Çukurlar lazer ışınının dağılmasına neden olurken topraklar ışını doğrudan dedektöre geri yansıtır. Dedektör, yansıyan ışığı elektrik sinyallerine dönüştürür ve bunlar daha sonra verileri CD'den çıkarmak için işlenir.