Mercator projeksiyonu, denizcilerin iki nokta arasında düz bir rota çizmesine olanak tanıdığı için başlangıçta navigasyonda kullanılmak üzere tasarlandı. Ancak eğitim ve haritacılık gibi diğer uygulamalarda da yaygın olarak kullanılmaktadır.
Mercator projeksiyonunun en göze çarpan özelliklerinden biri, kutuplara yakın kara kütlelerinin gerçekte olduğundan çok daha büyük görünmesidir. Bunun nedeni Mercator projeksiyonunun silindirik bir yüzey kullanmasıdır; bu, enlem çizgilerinin ekvatora paralel düz çizgiler olarak çizilmesi anlamına gelir. Bu durum kutuplara yakın kara kütlelerinin kuzey-güney yönünde uzanmasına neden olur.
Örneğin Mercator projeksiyonunda Grönland'ın Afrika'yla hemen hemen aynı büyüklükte olduğu görülüyor. Gerçekte Afrika, Grönland'dan yaklaşık 14 kat daha büyüktür. Benzer şekilde Alaska da Brezilya ile hemen hemen aynı büyüklükte görünüyor. Gerçekte Brezilya, Alaska'dan yaklaşık 7 kat daha büyüktür.
Mercator projeksiyonu, konformal bir harita projeksiyonu olduğundan, distorsiyonlarına rağmen günümüzde hala yaygın olarak kullanılmaktadır. Bu, yerel şekilleri koruduğu anlamına gelir; bu da onu navigasyon ve diğer uygulamalar için faydalı kılar. Ancak, haritayı kullanırken bunların dikkate alınabilmesi için Mercator projeksiyonunun doğasında bulunan bozulmaların farkında olmak önemlidir.