20. yüzyılın başlarında, Afrikalı-Amerikalı müzisyenler blues, caz ve boogie-woogie unsurlarını harmanlayarak deneyler yapmaya başladılar ve "jump blues" veya "swing blues" olarak bilinen şeyin ortaya çıkmasına neden oldular. Louis Jordan, Big Joe Turner ve Wynonie Harris gibi sanatçılar bu sesin öncüleri sayılıyor.
1940'ların sonlarında ve 1950'lerin başlarında, beyaz müzisyenlerin Afrikalı-Amerikalı sanatçılardan müzikal fikir ve tarzları ödünç almaya başlamasıyla önemli bir gelişme meydana geldi. "Çapraz tozlaşma" olarak bilinen bu süreç, R&B, blues, country ve boogie-woogie öğelerinin daha sonra rock'n roll olarak bilinecek heyecan verici yeni bir müzik biçiminde bir araya geldiğini gördü.
Rock n roll'un popülaritesi, kısmen Nashville, Tennessee'de R&B müziğini daha geniş bir izleyici kitlesine yayınlamaya başlayan WLAC gibi etkili radyo istasyonlarının ortaya çıkması sayesinde Amerika Birleşik Devletleri'nin her yerine yayıldı. DJ Alan Freed, 1950'lerin başında radyo programlarında "rock n roll" terimini ilk kez kullanan kişi olarak tanınır.
1950'ler boyunca rock'n roll'da Elvis Presley, Chuck Berry, Little Richard, Buddy Holly ve Jerry Lee Lewis gibi popüler sanatçıların sayısında bir patlama yaşandı. Her sanatçı kendi benzersiz tarzına ve yeniliklerine katkıda bulunarak türün ana akım haline gelmesini sağladı.
Rock n roll'un başarısı, hem beyaz hem de Afrikalı-Amerikalı izleyiciler arasında coşkulu bir hayran kitlesi kazanması, geleneksel sınırları bulanıklaştırması ve paylaşılan müzik deneyimleri yoluyla sosyal entegrasyonu teşvik etmesi nedeniyle kültürel ve ırksal engellere de meydan okudu.