Kaldıraç, dayanak noktası olarak bilinen sabit bir nokta etrafında dönen, kiriş veya çubuk gibi sert bir nesneden oluşan basit bir makinedir. Kola bir kuvvet uygulandığında nesnenin dayanak noktası etrafında dönmesine neden olur. Dayanak noktasından kuvvetin uygulandığı noktaya kadar olan mesafeye giriş kolu, dayanak noktasından çıkış kuvvetinin uygulandığı noktaya kadar olan mesafe ise çıkış kolu olarak bilinir.
Kol, giriş kuvvetini artırarak ağır nesnelerin daha az çabayla kaldırılmasını veya hareket ettirilmesini mümkün kılar. Amplifikasyonun miktarı giriş ve çıkış kollarının uzunluklarına bağlıdır. Giriş kolu ne kadar uzun olursa kuvvetin amplifikasyonu da o kadar büyük olur.
Kaldıraç, eğik düzlem, kama, vida, makara, tekerlek ve aksla birlikte altı basit makineden biridir. Bu basit makineler insan uygarlığının gelişmesi için gerekliydi ve bugün de çok çeşitli uygulamalarda kullanılmaya devam ediyor.