Hayaletler genellikle, henüz öbür dünyaya geçmemiş, ölmüş insanların ruhları olduğu düşünülür. Genellikle eski evleri veya öldükleri yerler gibi belirli yerlerle ilişkilendirilirler. Hayaletlerin genellikle bu dünyada sıkışıp kaldıkları düşünülür ve yaşayanlarla etkileşime giremeyebilirler.
Ruhlar Öte yandan, bunların mutlaka ölen insanların ruhları olması gerekmez. Ayrıca hayvanların, doğanın ve hatta cansız nesnelerin ruhları da olabilirler. Ruhların genellikle hayaletlerden daha güçlü olduğu ve yaşayanlarla etkileşime girebilecekleri düşünülür.
Bazı kültürlerde hayaletler ve ruhlar aynı şey olarak görülür. Diğer kültürlerde, iki farklı doğaüstü varlık türü olarak görülüyorlar. Sonuçta hayaletler ve ruhlar arasındaki fark bir inanç meselesidir.