Ninoy Aquino Uluslararası Havalimanı'nda uçaktan indiğimde Manila'nın canlı enerjisinden hemen etkilendim. Şehir, insanların koşuşturduğu, arabaların korna çaldığı ve her köşede mallarını satan satıcıların olduğu bir hareketlilik kasırgasına benziyordu. Bir New Yorklu olarak şehir hayatının koşuşturmasına alışmıştım ama Manila bambaşka bir seviyede görünüyordu.
Manila'nın yoğun nüfuslu, hareketli sokak hayatı ve zengin tarihiyle tanınan bölgesi Tondo'ya doğru yola çıktım. Dar sokaklarda yürürken şehrin görüntüleri, sesleri ve kokuları karşısında şaşkına döndüm. Hava, sokak yemeklerinin kokusu, mağazalardan gelen müzik sesleri ve günlük hayatlarını sürdüren insanların sohbetleriyle doluydu.
Binaların duvarlarını süsleyen, Filipin kültürü ve tarihinden sahneleri tasvir eden rengarenk duvar resimlerine hayranlıkla bakmak için durdum. Karşılaştığım insanlar dost canlısı ve misafirperverdi; Tondo'daki hayata dair hikayelerini ve içgörülerini paylaşmaya istekliydiler. Özellikle mahalleye nüfuz eden topluluk duygusu ve dayanıklılık beni çok etkiledi.
Tondo sakinlerinin karşılaştığı bariz yoksulluk ve zorluklara rağmen, toplumda yadsınamaz bir gurur ve neşe duygusu vardı. İnsanlar hayattaki basit şeylerden büyük zevk alıyor gibiydi ve elle tutulur bir birliktelik duygusu vardı. Tondo'daki kadınların gücünden ve kararlılığından özellikle etkilendim; bunların çoğu ailelerini geçindirmek için çok çalışan bekar annelerdi.
Sokaklarda dolaşırken Tondo halkına karşı derin bir bağ hissetmeden edemedim. Tamamen farklı bir dünyadan gelmeme rağmen, kendileri ve aileleri için daha iyi bir yaşam sağlamak için çok çalışan bu bireylerle bir akrabalık duygusu hissettim. Hikayeleri bana New York'ta birlikte büyüdüğüm insanların mücadelelerini ve zaferlerini hatırlattı ve onların zorlukların üstesinden gelme konusundaki dayanıklılıklarından ve kararlılıklarından ilham aldım.
Genel olarak Tondo'daki deneyimim üzerimde kalıcı bir etki bırakan derin bir deneyimdi. Farklılıklarımıza rağmen hepimizin ortak insanlığımız ve daha iyi bir yaşam arzumuzla birbirimize bağlı olduğumuzu hatırlatıyordu.