1847'de Scott, sahibi John Sandford'a özgürlüğü için dava açtı. Scott, Illinois'in özgür bölgesinde yaşarken özgür bir adam haline geldiğini savundu. Dava sonunda ABD Yüksek Mahkemesine temyiz edildi ve mahkeme 1857'de Scott aleyhine karar verdi.
Dred Scott kararı, Amerikan tarihindeki en tartışmalı Yüksek Mahkeme kararlarından biriydi. Afrikalı Amerikalıların vatandaş olmadıklarına ve federal mahkemede dava açamayacaklarına karar verdi. Ayrıca 36°30′ paralelinin kuzeyinde köleliği yasaklayan 1820 Missouri Uzlaşmasının anayasaya aykırı olduğu da belirtildi.
Dred Scott kararı, Kuzey ile Güney arasındaki bölünmeleri daha da derinleştirdi ve İç Savaş'ın başlamasına yardımcı oldu. Bu, köle sahibi Güney için büyük bir zaferdi ama aynı zamanda Kuzey'deki pek çok insanı öfkelendirdi ve kölelik karşıtı güçlerin birleşmesine yardımcı oldu. Karar, 1865 yılında ABD Anayasasında köleliği kaldıran On Üçüncü Değişiklik'in kabul edilmesiyle bozuldu.
Dred Scott davası, hukuki ve siyasi öneminin yanı sıra, Dred Scott'ın kişisel hayatı üzerinde de önemli bir etkiye sahipti. O ve ailesi İç Savaş'tan sonra serbest bırakıldı, ancak takip eden yıllarda birçok zorluk ve zorlukla karşılaştılar. Scott, davası Yüksek Mahkeme tarafından karara bağlandıktan sadece birkaç ay sonra, 1858'de tüberkülozdan öldü.
Bugün Dred Scott, Amerika'da ırksal eşitlik mücadelesinin sembolü olarak anılıyor. Onun davası ülke tarihinde önemli bir dönüm noktasıydı ve köleliğin kaldırılmasının yolunun açılmasına yardımcı oldu.