Bir kuğunun son şarkısı kavramının kökleri folklor ve mitolojiye, özellikle de Avrupa kültürlerine dayanmaktadır. Kuğular uzun zamandır güzellik, zarafet ve saflıkla ilişkilendirilmiştir. Pek çok mit ve hikayede kuğular kehanet ve müzik yeteneğiyle ilişkilendirilir.
Kuğuların ölmeden önce melodik ve unutulmaz bir şarkı söyledikleri fikri, bazı kuğu türlerinin, özellikle de dilsiz kuğuların davranışlarından kaynaklanmaktadır. Bu kuğular, özellikle hayatlarının son birkaç haftasında bazen çınlayan ve melankolik bir ses çıkarabilirler. Kuğu sesinin bu hüzünlü niteliği, kuğu şarkısı efsanesine ilham vermiş olabilir.
Zamanla, "kuğu şarkısı" terimi, bir kişinin emeklilikten, ölümden veya hayatındaki büyük bir değişiklikten önceki son büyük başarısını veya önemli katkısını tanımlamak için mecazi olarak kullanıldı. Bireyin yeteneğine ve bağlılığına uygun bir veda veya miras olarak hizmet eden güçlü ve duygusal açıdan yankı uyandıran bir performans veya çalışmayı önerir.