Yapısalcılık antropoloji, dilbilim, sosyoloji, psikoloji ve edebiyat teorisi dahil olmak üzere çeşitli alanlarda etkili olmuştur. Antropolojide yapısalcılık, sosyal yapılar ile kültürel uygulamalar arasındaki ilişkiyi vurgular. Dilbilimde yapısalcılık, bir dilin sesleri, sözcükleri ve dilbilgisi arasındaki ilişkiye odaklanır. Sosyolojide yapısalcılık aile, ekonomi ve devlet gibi sosyal kurumlar arasındaki ilişkiyi vurgular. Psikolojide yapısalcılık zihin ile dış dünya arasındaki ilişkiyi vurgular. Edebiyat teorisinde yapısalcılık, bir metnin yapısı ile anlamı arasındaki ilişkiyi vurgular.
Yapısalcılığın temel kavramlarından biri ikili karşıtlıklardır . İkili karşıtlıklar, erkek-kadın, siyah-beyaz, doğa-kültür gibi anlam bakımından zıt olan terim çiftleridir. Yapısalcılar, bu ikili karşıtlıkların insan düşüncesi ve kültürü için temel olduğunu ve bunların dünyayı algılama ve deneyimleme biçimimizi şekillendirdiğini ileri sürerler.
Yapısalcılık fazla determinist olduğu ve bireysel failliğin rolünü göz ardı ettiği için eleştirildi. Ancak yapısalcılık aynı zamanda insan davranışı ile kültür arasındaki ilişkiye dair içgörüsünden dolayı da övgüyle karşılandı. Yapısalcılık, postyapısalcılığın ve diğer eleştirel teorilerin gelişiminde özellikle etkili olmuştur.
İşte yapısalcılığın uygulamalı bazı örnekleri:
* Antropolojide yapısalcılar akrabalık sistemleri ile toplumsal organizasyon arasındaki ilişkiyi incelediler. Örneğin antropolog Claude Lévi-Strauss, akrabalık sistemlerinin erkek ve kadın, yaşlı ve genç, yakın ve uzak gibi bir dizi ikili karşıtlığa dayandığını savundu.
* Dilbilimde yapısalcılar bir dilin sesleri, sözcükleri ve dilbilgisi arasındaki ilişkiyi incelediler. Örneğin dilbilimci Ferdinand de Saussure, dilin bir işaretler sistemi olduğunu ve bir işaretin anlamının, sistemdeki diğer işaretlerle olan ilişkisi tarafından belirlendiğini savundu.
* Sosyolojide yapısalcılar aile, ekonomi ve devlet gibi sosyal kurumlar arasındaki ilişkiyi incelediler. Örneğin sosyolog Émile Durkheim, sosyal kurumların bir dizi ortak değer ve inanca dayandığını ve bu değer ve inançların insanların birbirleriyle etkileşim biçimini şekillendirdiğini savundu.
* Psikolojide yapısalcılar zihin ile dış dünya arasındaki ilişkiyi araştırmışlardır. Örneğin psikolog Jean Piaget, zihnin zaman içinde gelişen bir dizi yapı olduğunu ve bu yapıların dünyayı algılama ve deneyimleme şeklimizi şekillendirdiğini savundu.
* Edebiyat teorisinde yapısalcılar bir metnin yapısı ile anlamı arasındaki ilişkiyi araştırmışlardır. Örneğin edebiyat teorisyeni Roland Barthes, bir metnin anlamının sabit olmadığını, okuyucunun metni yorumlamasıyla belirlendiğini savundu.