Shakespeare'in zamanında kadınların oyunlarda oynamasına izin verilmemesinin birkaç nedeni var. Bunun bir nedeni, kadınların sahnede performans sergileyemeyeceğine dair toplumsal inançtı. Kadınların, erkek karakterleri ikna edici bir şekilde tasvir edemeyecek kadar duygusal ve anlamsız oldukları düşünülüyordu. Bir diğer neden ise kadınların seyirciyi oyundan uzaklaştıracağı yönündeki pratik kaygıydı. Oyunların genellikle tek eğlence biçimi olduğu bir dönemde, beklenen performanstan herhangi bir sapma, prodüksiyona zarar verebilirdi.
Bu kısıtlamalara rağmen Shakespeare'in zamanında sahnede performans sergilemeyi başaran birkaç oyuncu vardı. Bu kadınlar tipik olarak gezici grupların üyeleri ya da "serseri oyuncular"dı ve Londra'da performans sergileyen şirketlerle aynı kısıtlamalara tabi değildiler. Bu oyuncular birçok zorlukla karşı karşıya kalırken gelecek nesil kadın oyuncuların yolunu açtılar.
Erkeklerin kadın rolleri oynaması geleneği, aktrislerin İngiliz sahnesinde kabul görmeye başladığı 19. yüzyılın başlarına kadar devam etti. 19. yüzyılın sonuna gelindiğinde kadınlar her türlü rolü oynuyorlardı ve o zamandan beri tiyatro dünyasının hayati bir parçası haline geldiler.