Erken yaşam
Dwight Johnson Brooklyn, New York'ta doğdu. Davul çalmaya olan ilgisi, beş yaşındayken bir bando tarafından yönetilen bir geçit törenine tanık olduğunda tetiklendi. Genç Dwight, amcalarından birinin davul çalmasını izlerken yanlışlıkla bir bagetin üzerine oturdu; baget kalçasının içinde kırıldı ve ameliyatla çıkarılması gerekti. Ancak bu deneyim onu davul çalma isteğinden caydırmadı.
Johnson ailesi, Dwight ve lisedeki sınıf arkadaşlarının bir rock and roll grubu kurduğu Newark, New Jersey'e taşındı. Liseden mezun olduktan sonra ABD Hava Kuvvetleri'ne katıldı ve burada askeri bandoda davul çaldı.
Müzik kariyeri
Johnson, askerlik hizmetinden sonra Newark'a döndü ve burada bölgenin güçlü bebop sahnesinin bir parçası oldu. Orada, Johnson'ın titreşimler konusundaki becerilerini geliştirmesine yardımcı olan ve Blue Note Records müzik şirketiyle tanışmasını sağlayan caz vibrafoncusu Milt Jackson ile tanıştı.
1950'lerin ortasında, Johnson'a Blue Note Records'tan Alfred Lion tarafından bir kayıt sözleşmesi teklif edildi. Johnson, alto saksafonda Jackie McLean, trompette Donald Byrd ve basta Doug Watkins ile kendi dörtlüsünü kurdu ve çok beğenilen üç albüm çıkardı. Johnson, McLean ve Watkins, Jackie McLean'ın Blue Note için hazırladığı 4527 albümünde Art Blakey, Bill Barron ve Ray Bryant gibi yer aldı.
Johnson, Shades of Blue albümünü Eylül 1957'de Tina Brooks, Kenny Burrell, Curtis Fuller, Paul Chambers ve Art Taylor ile birlikte kaydetti. Blue Note, albümü Johnson'ın adıyla yayınladı, ancak parçaların yarısına Brooks ve Burrell katkıda bulundu. Johnson, 1960 yılında Freddie Hubbard, Junior Cook, Butch Warren ve Pete La Roca ile bir beşli kurdu ve Argo Records'un yan kuruluşu Cadet'e imza attı. Grup, kısa bir süre sonra baskısı tükenen ve bugüne kadar kompakt diskte hiçbir zaman yeniden basılmayan bir albüm kaydetti.
Mavi Not Sonrası
Johnson, Aralık 1963'te piyanist Bill Evans ve basçı Scott LaFaro ile birlikte saksafoncu Charles Lloyd'un ikinci Blue Note albümü Discovery!'de çaldı. New York City'de serbest çalışmaya, farklı gruplarda çalmaya ve seans müzisyeni olarak çalışmaya başladı. 1977'de bir tanıdığı, Johnson'ın hayatının geri kalanında geçimini sağlamak için çalıştığı postanede iş bulmasına yardımcı oldu.
Johnson'ın kısa bir kayıt kariyeri vardı ve kişisel hayatıyla ilgili neredeyse hiçbir bilgi bırakmadı. 1996 yılında 59 yaşındayken diyabet ve madde bağımlılığına bağlı komplikasyonlar nedeniyle öldüğü bildirildi.