Kısa öykülerde tema genellikle başlıkta belirtilir veya ima edilir. Örneğin, O. Henry'nin kısa öyküsü "The Gift of the Magi", ana karakterlerin her ikisinin de birbirlerine Noel hediyeleri almak için değerli eşyalardan vazgeçmesi nedeniyle fedakarlık temasına sahiptir. Charlotte Perkins Gilman'ın kısa öyküsü "Sarı Duvar Kağıdı", ana karakterin bir odaya kapatılması ve kocası ve doktoru tarafından mahkum muamelesi görmesi nedeniyle kadınlara yönelik baskı temasını taşıyor.
Kısa öykülerin karakterlerinde de temalar bulunabilir. Örneğin Ernest Hemingway'in "Yaşlı Adam ve Deniz" adlı eserindeki ana karakter, dev bir balığı yakalamak için doğa güçlerine karşı mücadele ederken cesaretin ve azmin simgesidir. William Faulkner'ın yazdığı "A Rose for Emily" kitabının ana karakteri, gizemin ve çürümenin sembolüdür; izolasyon ve inzivaya çekilmiş bir hayat yaşar ve etrafındaki evi yavaş yavaş dağılır.
Temalar birçok farklı şekilde yorumlanabilir ve tek bir doğru cevap yoktur. Bir temanın anlamı okuyucunun kendi kişisel deneyimlerine ve inançlarına bağlı olarak değişebilir. Kısa bir öykü okurken temaları ve bunların olay örgüsü ve karakterlerle olan ilişkisini dikkate almak önemlidir. Bunu yaparak okuyucular hikayeyi ve önemini daha derinlemesine anlayabilirler.