Yetişkin mahkemesi 18 yaşında veya daha büyük yetişkinlerin dahil olduğu davalara bakan hukuk sistemidir. Yetişkin mahkemeleri, kabahatler ve ağır suçlar da dahil olmak üzere ceza gerektiren suçların kovuşturulmasından ve cezalandırılmasından sorumludur. Yetişkin mahkemeleri ayrıca davalar ve boşanmalar gibi hukuk davalarına da bakar.
Çocuk mahkemesi 18 yaşın altındaki bireylerden oluşan gençleri ilgilendiren davalara bakan hukuk sistemidir. Çocuk mahkemeleri, bir gencin yasayı ihlal etmesi anlamına gelen çocuk suçluluğunu içeren davaları karara bağlamaktan sorumludur. Çocuk mahkemeleri ayrıca istismar, ihmal ve velayet anlaşmazlıkları gibi çocuğun refahı ve korunmasıyla ilgili davalara da bakar.
Yetişkin mahkemesi ile çocuk mahkemesi arasındaki temel fark, ilgili kişilere nasıl davranıldığıdır. Yetişkin mahkemeleri yetişkinleri kendi eylemlerinden sorumlu görürken, çocuk mahkemeleri gençleri hâlâ gelişmekte olan ve rehberliğe ve desteğe ihtiyaç duyan bireyler olarak ele alır.
Yetişkin mahkemesi ile çocuk mahkemesi arasındaki bir diğer fark, verebilecekleri ceza türleridir. Yetişkin mahkemeleri hapis, para cezası, denetimli serbestlik ve kamu hizmeti dahil olmak üzere çeşitli cezalar uygulayabilir. Çocuk mahkemeleri, çocuk gözaltı tesisinde gözaltı, denetimli serbestlik, toplum hizmeti ve danışmanlık dahil olmak üzere çeşitli yaptırımlar uygulayabilir.
Son olarak, yetişkin mahkemesi ile çocuk mahkemesi, yargılamalarını yürütme biçimleri bakımından farklıdır. Yetişkinlere yönelik mahkeme işlemleri genellikle kamuya açıkken, çocuk mahkemesi işlemleri genellikle kamuya kapalıdır. Bu, çocukların mahremiyetini korumak ve damgalanmalarını önlemek içindir.
Genel olarak yetişkin mahkemesi ve çocuk mahkemesi farklı amaçlara hizmet eden iki ayrı hukuk sistemidir. Yetişkin mahkemesi suç işleyen yetişkinlerin kovuşturulması ve cezalandırılmasından sorumludur; çocuk mahkemesi ise küçüklerin dahil olduğu davaların karara bağlanmasından ve onlara rehberlik ve destek sağlanmasından sorumludur.