Çocuk mahkemelerinin bazı temel özellikleri şunlardır:
* Rehabilitasyona odaklanma: Çocuk mahkemelerinin temel amacı genç suçluyu cezalandırmaktan ziyade rehabilite etmektir.
* Gizlilik: Çocuk mahkemesindeki işlemler, küçüğün kimliğini ve mahremiyetini korumak amacıyla genellikle gizlidir.
* Farklı prosedürler: Çocuk mahkemesi prosedürleri, sosyal hizmetlere ve aile katılımına daha fazla önem verilmesi nedeniyle yetişkin ceza mahkemesinden farklıdır.
* Ayrı hukuk sistemi: Çocuk mahkemeleri yetişkinlere yönelik ceza adaleti sisteminden ayrı bir hukuk sistemi altında faaliyet göstermektedir.
Bir çocuk, çocuk mahkemesinde yargılanabilse de, bir çocuğun yetişkin olarak yargılanabileceği durumlar da vardır. Bu davalara genellikle "transfer" veya "feragat" davaları denir ve genellikle ciddi suçlar veya suç teşkil eden davranışlar geçmişi bulunur.