Bir libretto tipik olarak aryalar, anlatımlar ve diğer vokal bölümleri için şarkı sözlerinin yanı sıra sahne talimatlarını ve karakterlerin, ortamın ve olay örgüsünün açıklamalarını içerir. Operanın yapımında yer alan şarkıcılar, orkestra şefi ve diğer sanatçılar için bir rehber görevi görür.
Librettolar, operanın doğasına bağlı olarak uzunluk ve karmaşıklık açısından farklılık gösterebilir. Bazı operalar nispeten basit librettolara sahipken diğerleri oldukça karmaşık olabilir ve birden fazla olay örgüsü, karakter ve dramatik unsur içerebilir.
Opera librettoları genellikle oyunlar, şiirler veya romanlar gibi mevcut edebi eserlere dayanır, ancak orijinal yaratımlar da olabilirler. Opera tarihi boyunca librettistler, opera eserlerinin genel sanatsal ifadesini ve etkisini şekillendirmede hayati bir rol oynamışlardır.