1. Topluluk standartlarını uygulayan ortalama bir kişi, bir bütün olarak ele alındığında çalışmanın şehvetli ilgilere hitap ettiğini görecektir. Şehvetli ilgi, utanç verici veya ahlaka aykırı olduğu düşünülen cinsel bir arzu veya meraktır.
2. Çalışmanın ciddi bir edebi, sanatsal, politik veya bilimsel değeri yok. Bu, eserin şehvetli çekiciliğinden daha ağır basacak herhangi bir kurtarıcı toplumsal değere sahip olmadığı anlamına gelir.
3. Çalışma, mevcut topluluk standartlarına açıkça aykırıdır. Bu, çalışmanın toplum tarafından tolere edilen sınırların ötesine geçecek kadar saldırgan olduğu anlamına gelir.
Bir eserin müstehcen sayılabilmesi için bu kriterlerin üçünü de karşılaması gerekir. Bir eser kriterlerden yalnızca bir veya ikisini karşılıyorsa müstehcen sayılmaz ve bu nedenle Amerika Birleşik Devletleri Anayasası'nın Birinci Değişikliği tarafından korunur.
Müstehcenliğin hukuki yorumu karmaşık ve tartışmalı bir konudur. Neyin müstehcenlik teşkil ettiği konusunda net bir fikir birliği yoktur ve farklı mahkemeler ve yargı bölgeleri kriterleri farklı şekillerde yorumlamıştır. Sonuç olarak müstehcenliğin hukuki tanımı sürekli gelişiyor ve değişiyor.