Gizli katılımcı gözleminde araştırmacı, denekleri onların bilgisi veya rızası olmadan gözlemler. Bu, araştırmacının varlığının ve rolünün denekler tarafından bilindiği açık katılımcı gözlemin tersidir.
Gizli katılımcı gözlemi tartışmalıdır çünkü mahremiyet, rıza ve aldatma ile ilgili etik soruları gündeme getirir. Bazı araştırmacılar, diğer yöntemlerle elde edilemeyecek verileri elde etmek için gizli katılımcı gözleminin gerekli olduğunu savunurken, diğerleri bunun mahremiyetin ihlali olduğunu ve deneklere zarar verebileceğini savunuyor.